Habita en distintas zonas del mundo, como España, norte y sur de África, Grecia, el Himalaya, los Alpes o el Gran Valle del Rift. En muchas regiones es una especie amenazada; en España mismo está en peligro de extinción.
La envergadura media de esta especie es de 2,5 metros y su peso medio de unos 6 kilos. Sus alas son largas y estrechas, su cola larga y con forma de rombo y no presenta dimorfismo sexual. A diferencia de otros buitres, tiene la cabeza cubierta de plumas. Esto se debe a que no introduce la cabeza y el cuello dentro de los cuerpos de sus presas, sino que se alimenta casi exclusivamente de sus huesos.
Debido a este hábito los quebrantahuesos viven en zonas de alta montaña, con barrancos o acantilados donde arrojar sus víctimas, además de cuevas, donde construyen sus nidos. Forman pareja al inicio de la madurez y se mantienen para el resto de su vida, poniendo huevos una vez al año.
El quebrantahuesos forma parte del escudo de armas de Transilvania, a pesar de que hace ya mucho tiempo que se extinguió en esta zona.
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